Se inicia el mes que paraliza el deporte en Estados Unidos. Tras 18 jornadas y 17 partidos jugados por cada una de las 32 franquicias, solo quedan 14 equipos vivos en busca del título de la liga, con los otros 18 clubes ya preparándose para el Draft 2025.
La liga nacional de fútbol (NFL), que nació en 1958, cuenta con un sistema de conferencias que se divide en la Conferencia Nacional (NFC) y la Conferencia Americana (AFC).
En total hay 32 franquicias que buscan alcanzar un lugar en la Super Bowl y conseguir el título de la liga. La competición se disputa en un total de 18 semanas que se dividen entre el draft, la temporada regular, los play offs y la Super Bowl (final).
Echemos un primer vistazo a lo que veremos en los playoffs de la NFL:
AFC (Conferencia Americana)
En la Americana, los Kansas City Chiefs tenían asegurado el primer lugar de la siembra en virtud de un registro de 15-1 y no había necesidad de arriesgar ninguna lesión en la jornada final. Los Chiefs descansarán en la Ronda de Comodines, y volverán a la acción para la Ronda Divisional, recibiendo al sembrado en el puesto más bajo de los equipos que triunfen durante el próximo fin de semana.
Kansas City busca convertirse en el primer equipo en la era moderna del juego en conquistar tres títulos de la NFL de manera consecutiva, luego de haber ganado los Super Bowls LIV, LVII y LVIII --y caer en el Super Bowl LV-- en los últimos cinco años. Se trata de su novena postemporada consecutiva, y décima en los últimos 11 años.
Durante este periodo, han acumulado ocho títulos divisionales en fila. Además de estos tres títulos de NFL, los Chiefs fueron campeones de la AFL tres veces, en 1962 (como los Dallas Texans), 1966 y 1969, además de ganar el Super Bowl IV, último que no concedió el título de la NFL previo a la fusión de las ligas.
Enfrentamientos de la AFC en la Ronda de Comodines:
- #7 Denver Broncos (10-7) vs #2 Buffalo Bills (13-4)
- #6 Pittsburgh Steelers (10-7) vs #3 Baltimore Ravens (12-5)
- #5 Los Angeles Chargers (11-6) vs #4 Houston Texans (10-7)
#7 Denver Broncos (10-7, terceros en la AFC Oeste) en #2 Buffalo Bills (13-4, primeros en la AFC Este)
Broncos y Bills no chocaron en la temporada regular. Su duelo de Ronda de Comodines será el primero para la campaña en curso.
La última vez que se encontraron en un partido de NFL, ganaron los Broncos, por 24-22, en noviembre del 2023.
Denver y Buffalo, dos de las franquicias originales en la AFL, se han enfrentado en 41 ocasiones, remontándose hasta la década de los 1960s. Curiosamente, solo se han encontrado una vez en postemporada, el 12 de enero de 1992, en el Juego de Campeonato de la AFC para la campaña de 1991.
El actual boleto de postemporada para los Broncos supone su primera aparición en esta instancia desde que conquistaron el Super Bowl 50 para culminar la campaña del 2015. Con Bo Nix en los controles, Denver es uno de dos equipos en la actual postemporada de NFL con quarterback novato.
Para los Bills, se trata de su sexto viaje consecutivo a playoffs, y séptimo en los últimos ocho años, aunque no han llegado al Juego de Campeonato de Conferencia en todo ese tiempo más que en una ocasión, la de la temporada del 2020.
Denver y Buffalo son los únicos dos equipos que vencieron a los actuales bicampeones del Super Bowl, Chiefs, este año.
#6 Pittsburgh Steelers (10-7, segundos en la AFC Norte) en #3 Baltimore Ravens (12-5, primeros en la AFC Norte)
Por tercera ocasión en la actual campaña, Steelers y Ravens son contrincantes en un emparrillado de NFL. Pittsburgh se quedó con el primer encuentro con marcador apretado de 18-16 en la Semana 11, antes de verse vapuleado por Baltimore en la Semana 16 por marcador de 34-17.
Se trata de una rivalidad no tan añeja en términos de tiempo, remontándose apenas a 1996, primer año de existencia de Baltimore luego de la mudanza de los Cleveland Browns a esa ciudad, y la transformación de la franquicia que pertenecía a Art Modell. Pero, se han enfrentado en 61 ocasiones, incluyendo cuatro en playoffs.
La ventaja definitiva es para los Steelers, por 36-26-0, pero la última vez que chocaron en postemporada hubo victoria para Baltimore, por 30-17, en la Ronda de Comodines de la campaña del 2014. Antes de eso, los Steelers vencieron a los Ravens por 31-24 en la Ronda Divisional, de la campaña del 2010, y por 27-10 en la Ronda Divisional del 2001.
Los Steelers han vencido a los Ravens en 12 de los últimos 17 partidos, todos ellos de campaña regular. Pero, ahora ingresan a los playoffs en reversa, con cuatro derrotas en fila, y entregando la división a Baltimore en el proceso.
#5 Los Angeles Chargers (11-6, segundos en la AFC Oeste) en #4 Houston Texans (10-7, primeros en la AFC Sur)
Texans y Chargers no se encontraron en la campaña regular del 2024.
En total, Chargers y Texans se han enfrentado en apenas nueve ocasiones, con Los Angeles ostentando ventaja de 6-3-0 en esos partidos. Nunca han chocado estas dos franquicias en una instancia de postemporada, así que está por escribirse, apenas, el primer capítulo significativo de esta rivalidad.
Texans y Chargers se cuentan entre los equipos que jamás han sido campeones de la NFL. Houston es el equipo más nuevo en la liga, jugando apenas desde el 2002 a la fecha, y nunca ha superado la Ronda Divisional. Los Angeles fue campeón solo una vez en la AFL, en 1963, y cayó en su única aparición de Super Bowl, la edición XXIX, ante los Niners, irónicamente.
NFC (Conferencia Nacional)
En la Nacional, el primer lugar en la siembra se definió hasta el partido final de la campaña regular, entre los Minnesota Vikings y Detroit Lions, rivales de la División Norte.
Los Lions (15-2, primeros en la NFC Norte), se quedaron con el sitio de honor, y la semana de descanso, después de apalear por 31-9 a Minny en el partido nocturno. Para los Lions, este título divisional es su primero desde la campaña de 1993, y existe un interés renovado en la franquicia a lo largo y ancho de todo el estado de Michigan.
Las expectativas son altas para los Lions, y eso es algo que no se solía decir de esta franquicia. Detroit nunca ha aparecido en un Super Bowl, y el último de sus cuatro títulos de la NFL llegó en 1957.
Enfrentamientos de la NFC en la Ronda de Comodines:
- #7 Green Bay Packers (11-6) vs #2 Philadelphia Eagles (14-3)
- #6 Washington Commanders (12-5) vs #3 Tampa Bay Buccaneers (10-7)
- #5 Minnesota Vikings (14-3) vs #4 Los Angeles Rams (10-7)
#7 Green Bay Packers (11-6, terceros en la NFC Norte) en #2 Philadelphia Eagles (14-3, primeros en la NFC Este)
Si alguien tenía duda sobre la calidad del partido que eligió la NFL para debutar en Sudamérica, el encuentro entre Packers e Eagles que vimos en la Arena Corinthians como para de la Semana 1 de la presente temporada regular se repite en la Ronda de Comodines de la postemporada.
Esta es una rivalidad con sabor a viejo en términos de NFL, con 47 partidos disputados desde 1933 a la fecha, incluyendo tres encuentros en postemporada. Los Packers dominan el frente a frente con un récord de 28-19-0, pero en postemporada la ventaja es para Philly, incluyendo el Juego de Campeonato de la NFL para la campaña de 1960, 17-13, un día después de Navidad.
#6 Washington Commanders (12-5, segundos en la NFC Este) en #3 Tampa Bay Buccaneers (10-7, primeros en la NFC Sur)
Washington regresa a la postemporada por primera ocasión desde el 2020, cuando fueron eliminados en Ronda de Comodines por... los Buccaneers.
La serie entre Commanders y Bucs tiene pocos encuentros, pero es la más pareja de la actual postemporada; está empatada en 13-13-0. La última vez que se enfrentaron fue en la Semana 1 de la temporada regular, con Washington cayendo por 37-20 en la misma sede donde se volverán a encontrar, la casa de los Buccaneers.
Washington y Tampa Bay han cruzado caminos en postemporada tres veces, incluyendo la mencionada arriba. Antes de eso, se vieron en la Ronda de Comodines del 2005, un triunfo de 17-10 para Washington, y la Ronda Divisional de 1999, con victoria para Tampa Bay, por 14-13.
Washington, con tres victorias de Super Bowl en sus libros, no ha conquistado el Lombardi desde la campaña de 1991. Tampa Bay, campeón de su división por cuarto año en fila, tiene dos victorias de Super Bowl, la última de ellas llegando en el 2020 cuando pasaron por encima de los Commanders en camino al título.
#5 Minnesota Vikings (14-3, segundos en la NFC Norte) en #4 Los Angeles Rams (10-7, primeros en la NFC Oeste)
Los Vikings no terminaron de remar contracorriente para sacarle a los Lions la División Norte, y el primer puesto en la siembra.
Super Bowl LIX
El Super Bowl LIX se llevará a cabo en el Caesars Superdome en Nueva Orleans el 9 de febrero.
Treinta y dos equipos iniciaron la temporada, pero solo dos siguen en la contienda: los Chiefs de Kansas City y los Eagles de Filadelfia, que se enfrentarán este domingo en el Caesars Superdome. El duelo es una reedición del Super Bowl LVII, en el que los Chiefs lograron una emocionante victoria de 38-35.
Desde que se inauguró en 1975, el Superdome ha albergado siete Super Bowls, el más reciente la victoria de los Ravens de Baltimore por 34-31 sobre los 49ers de San Francisco en 2013.
Jugadores destacados de la AFC
Mejores jugadores de la AFC:
- Jugador ofensivo de la jornada: Joe Burrow llevó a los Cincinnati Bengals a una importante victoria frente a los 49ers. El de Iowa destacó sobremanera por su precisión en el pase (87,5%), que le permitió entregar 283 yardas y tres touchdowns.
- Jugador defensivo de la jornada: Justin Simmons representa a unos Denver Broncos que no podían faltar en estos galardones después de arrollar a los Kansas City Chiefs. Con dos placajes, una intercepción y un 'fumble' recuperado el safety de la franquicia de Colorado amargó la velada a los chicos de Andy Reid.
- Jugador de equipos especiales de la jornada: Thomas Morstead ayudó a que los New York Jets se llevaran el derbi neoyorquino contra los Giants.
Jugadores destacados de la NFC
El mariscal de los Eagles fue el hombre más destacado de la Semana 8 en la NFL y, como tal, ha recibido uno de los trofeos semanales de mejor jugador en su conferencia.
- Jugador ofensivo de la jornada: Jalen Hurts condujo a los Philadelphia Eagles a colocarse como el único equipo que suma siete triunfos a estas alturas del curso. El quarterback de la franquicia de Pensilvania lanzó 319 yardas y repartió cuatro pases de touchdown, de los que dos fueron capturados por un histórico AJ Brown.
- Jugador defensivo de la jornada: Frankie Luvu sostuvo a los Carolina Panther en defensa durante su primer partido ganado de la temporada. El 'linebacker' realizó nada menos que 12 placajes y capturó una vez al director de juego rival.
- Jugador de equipos especiales de la jornada: Brandon Aubrey estuvo impecable en la paliza de los Dallas Cowboys. El pateador natural de Missouri tuvo un 100% de acierto en las siete ocasiones que golpeó a palos y anotó 11 puntos.
Tabla resumen de los equipos clasificados a playoffs
| Conferencia | Sembrado | Equipo | Récord |
|---|---|---|---|
| AFC | 1 | Kansas City Chiefs | 15-2 |
| AFC | 2 | Buffalo Bills | 13-4 |
| AFC | 3 | Baltimore Ravens | 12-5 |
| AFC | 4 | Houston Texans | 10-7 |
| AFC | 5 | Los Angeles Chargers | 11-6 |
| AFC | 6 | Pittsburgh Steelers | 10-7 |
| AFC | 7 | Denver Broncos | 10-7 |
| NFC | 1 | Detroit Lions | 15-2 |
| NFC | 2 | Philadelphia Eagles | 14-3 |
| NFC | 3 | Tampa Bay Buccaneers | 10-7 |
| NFC | 4 | Los Angeles Rams | 10-7 |
| NFC | 5 | Minnesota Vikings | 14-3 |
| NFC | 6 | Washington Commanders | 12-5 |
| NFC | 7 | Green Bay Packers | 11-6 |
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