La colonización del Nuevo Mundo supuso la introducción de instituciones que organizaran y aseguraran el gobierno, la explotación de las nuevas riquezas y la expansión del catolicismo. En el transcurso de la era colonial, los españoles sometieron a sus súbditos americanos a distintas formas de trabajo.
La Sociedad Colonial y la Diversidad Cultural
La sociedad colonial básicamente es el fruto de la interacción del mundo indígena con el español. En América, la existencia de innumerables pueblos determinó una importante diversidad cultural, expresada en sociedades muy diferentes entre sí. Había desde pueblos con una simple organización tribal hasta grandes "imperios" en Mesoamérica y Perú.
Por otra parte, los europeos del siglo XVI provenían de un continente en el cual predominaba una sociedad estamental caracterizada fundamentalmente por la existencia de tres grandes cuerpos sociales: nobleza, clero y estado llano. La movilidad social era muy escasa y la pertenencia a cada estamento dependía de la pureza de la sangre.
En el siglo XVI indiano no hubo una sociedad única sino varias coexistentes y coincidentes en diversos grados de relación y dependencia. A grandes rasgos se pueden identificar dos universos sociales: las llamadas "república de los españoles" y "república de los indios". Los españoles se concentraron esencialmente en torno a las ciudades, en tanto los nativos permanecieron en el ámbito rural. El panorama descrito varió sustancialmente a lo largo del segundo siglo colonial.
La inevitable mezcla biológica entre indígenas, españoles y negros configuró un mundo multirracial, donde mestizos, mulatos y zambos experimentaron un crecimiento continuo.
La Encomienda: Origen y Adaptación en América
La Encomienda fue una de estas instituciones. De origen medieval y castellano, ampliamente utilizada en Europa durante la reconquista de la península ibérica en el siglo XV, la Encomienda fue readaptada en el contexto americano y chileno del siglo XVI. En recompensa por los servicios militares y financieros proporcionados durante la conquista, la Corona concedió encomiendas a los conquistadores.
Estas correspondían a repartimientos de indios, es decir, un conjunto de población nativa organizada a través de caciques o curacas. Cada encomendero estaba autorizado de percibir tributos de los indios asignados. La implementación de la Encomienda adquirió matices distintos según cada región donde fue aplicada.
En Chile, la obtención de tributos por parte de los indios fue muy difícil dada las condiciones económicas y sociales iniciales. Por esta razón predominó la llamada Encomienda de servicio que, en vez de la entrega de tributo, consistió en servicios personales que los indios realizaban como mano de obra, predominantemente en lavaderos de oro. La obtención de una Encomienda se transformó así en un decisivo estímulo para la colonización, deseada por numerosos conquistadores. Las repercusiones de las encomiendas fueron particularmente negativas para los indígenas, quienes fueron abusados y cruelmente tratados.
Teniendo en cuenta que se transformaran en beneficios hereditarios perpetuos que forjaran en América una aristocracia terrateniente poderosa, autónoma y de difícil control, la Corona limitó la herencia de la Encomienda solamente a dos generaciones. Debido al temprano agotamiento de la actividad aurífera, la encomienda chilena, basada en la servidumbre del indio, derivó en faenas agropecuarias, siendo crucial para la formación del espacio rural.
En el siglo XVII el sistema de encomienda fue extendido con variantes al norte de Chile (La Serena, Copiapó), Cuyo, Chiloé y la zona central, garantizando el acceso a mano de trabajo o la recepción de una pensión para los encomenderos herederos.
Otras Formas de Trabajo: Repartimiento, Esclavitud y Trabajo Libre
"La mano de obra constituyó el mayor problema de las Indias", sostiene Manuel Lucena Salmoral. En el contexto del proceso de conquista se esclavizó al nativo, capturado en "guerra justa", para que trabajara en la extracción de metales preciosos y proporcionara alimento a los conquistadores. Los esclavos negros fueron empleados fundamentalmente en los sistemas de plantación y, en menor medida, en los lavaderos de oro.
El sostén de la economía colonial fue el indígena americano, considerado legalmente súbdito de la corona y, por tanto, hombre libre. Paralelamente a la encomienda funcionó el sistema del repartimiento forzado, que consistió en el trabajo rotativo y obligatorio del indígena en proyectos de obras públicas o trabajos agrícolas considerados vitales para el bienestar de la comunidad.
Las encomiendas paulatinamente fueron perdiendo su razón de ser, entre otros motivos, por la caída de la población aborigen, la desaparición de los conquistadores ávidos de recompensa y la paz que imperó en la mayoría de las provincias. La corona fue incapaz de conceder encomiendas indígenas al cada vez mayor número de españoles.
Por ello, muchos de éstos se vieron forzados a recurrir a otras alternativas para proveerse de mano de obra. Especialmente desde finales del siglo XVI, estos sistemas laborales predominaron en gran parte de la América española. Mientras en las haciendas laboraban peones, jornaleros y capataces, en las minas obreros libres ofrecían sus servicios.
Todos las categorías laborales descritas -esclavismo, encomienda, repartimiento, etc.- operaron de manera muy diversa de acuerdo a costumbres y regiones muy variadas.
Evolución y Regulación de la Encomienda
A continuación, se presenta una tabla con algunos hitos importantes en la evolución y regulación de la encomienda:
| Año | Descripción |
|---|---|
| 1580 | Con la decadencia de la minería comienza la ruralización del servicio personal indígena |
| 1580 | Se promulga la Tasa de Gamboa |
| 1593 | García de Loyola declara ilícita la venta de indígenas |
| 1598 | Destrucción de las siete ciudades al sur del Bío-Bío |
| 1603 | Se promulga la Tasa de Rivera |
| 1608 | 26 de mayo. El rey Felipe III firma la Real Cédula que permite la esclavitud de indígenas apresados en guerra |
| 1609 | Establecimiento de la Real Audiencia |
| 1620 | 28 de marzo. Se promulga la Tasa de Esquilache |
| 1622 | 17 de julio. El rey Felipe IV ordena la libertad de los indígenas de todo servicio personal a cambio de pagos de tributos |
| 1633 | 14 de abril. Cédula real que ordena eliminar el servicio personal de indígenas. Se promulga la Tasa de Laso de la Vega |
| 1681 | 14 de mayo. Real Cédula que prohibe hacer trabajar a los indígenas en obrajes de paños, lana, seda, o algodón |
| 1720 | 12 de julio. Real cédula que ordena que todas las encomiendas pasaran a la real hacienda |
| 1724 | 4 de julio. El rey Luis I, ordena que las encomiendas chilenas no se incorporaran a la real hacienda |
| 1791 | 10 de junio. Real cédula que incorpora a la corona todas las encomiendas de Chile |
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