En el transcurso de la era colonial, los españoles sometieron a sus súbditos americanos a distintas formas de trabajo. "La mano de obra constituyó el mayor problema de las Indias", sostiene Manuel Lucena Salmoral.
Esclavitud y Trabajo Forzado
En el contexto del proceso de conquista, se esclavizó al nativo, capturado en "guerra justa", para que trabajara en la extracción de metales preciosos y proporcionara alimento a los conquistadores. Los esclavos negros fueron empleados fundamentalmente en los sistemas de plantación y, en menor medida, en los lavaderos de oro.
El Indígena como Sostén de la Economía Colonial
El sostén de la economía colonial fue el indígena americano, considerado legalmente súbdito de la corona y, por tanto, hombre libre. En los dos primeros siglos coloniales la encomienda reguló la fuerza de trabajo y la distribución de la mano de obra.
"La encomienda era una vieja institución de carácter feudal, que establecía servidumbre a los señores a cambio de protección para los siervos. Por lo tanto, la encomienda no implicaba la propiedad sobre los nativos; era una concesión no heredable.
Paralelamente a la encomienda funcionó el sistema del repartimiento forzado, que consistió en el trabajo rotativo y obligatorio del indígena en proyectos de obras públicas o trabajos agrícolas considerados vitales para el bienestar de la comunidad. La corona fue incapaz de conceder encomiendas indígenas al cada vez mayor número de españoles.
Las encomiendas paulatinamente fueron perdiendo su razón de ser, entre otros motivos, por la caída de la población aborigen, la desaparición de los conquistadores ávidos de recompensa y la paz que imperó en la mayoría de las provincias. Por ello, muchos de éstos se vieron forzados a recurrir a otras alternativas para proveerse de mano de obra.
Especialmente desde finales del siglo XVI, estos sistemas laborales predominaron en gran parte de la América española. Mientras en las haciendas laboraban peones, jornaleros y capataces, en las minas obreros libres ofrecían sus servicios. Todos las categorías laborales descritas -esclavismo, encomienda, repartimiento, etc.- operaron de manera muy diversa de acuerdo a costumbres y regiones muy variadas.
Estructura Social y Castas
Los españoles, con el pasar del tiempo, se transformaron en una élite militar que traspasó su poder mediante las encomiendas. El sector intermedio de la escala social fue más heterogéneo. Para que este orden social se mantuviera fue fundamental que cada individuo ocupara el lugar que le estaba asignado, por lo que las uniones interestamentales se prohibieron a través de diversas normativas y discursos que regularon el comportamiento y aseguraron que mantuvieran los roles designados.
Sin embargo, este empecinamiento por ordenar las castas en categorías estáticas se enfrentaba con una realidad social heterogénea y con ciertas fronteras más bien difusas. A su vez, mujeres y hombres de la nobleza intentaron sortear las múltiples normas que estructuraban su estamento, vistiéndose como indígenas para poder salir en las noches o acceder a lugares que no estaría bien visto que asistieran.
Independencia de América Latina
Entre los años 1808 y 1824 transcurrieron en América una serie de hechos que formaron parte de un complejo proceso histórico que condujo a la emancipación política de las colonias americanas. Concretamente, el inicio de la independencia americana fue propiciado por la coyuntura política, bélica e ideológica por la que atravesó España a raíz del vacío de poder provocado por la invasión de Napoleón I Bonaparte a la Península Ibérica; y la supresión de la dinastía de Borbón debido al apresamiento del rey Fernando VII en 1808.
Ese último acontecimiento permitió y legitimó la formación de Juntas de Gobierno en las ciudades americanas más importantes, las que en un comienzo reconocían la autoridad del Rey, lo que reveló lo arraigada que estaba la tradición monárquica (o realista) española en América. La posibilidad de autonomía política a partir de la ausencia monárquica no fue recibida de igual modo en las diferentes colonias.
En general, los territorios que funcionaban como centros económicos tardaron más tiempo en considerar la independencia como un proyecto viable. En las colonias más importantes, como los Virreinatos de Nueva España (México) y del Perú, las elites se mostraron favorables a mantener los nexos con la metrópolis, pues les permitía mantener la preeminencia política y control económico que hasta entonces habían detentado sobre otras zonas.
La Independencia de México, por ejemplo, si bien estuvo marcada por una inicial participación e insurrección indígena y mestiza en 1810, no se consolidó sino hasta 1821, en gran medida, por el temor de la elite dirigente al cambio en la estabilidad del marco político existente, donde ellos eran privilegiados. México incluso tuvo su propio intento de conformación de un Imperio, en manos del militar Iturbide, quien incluso anexó los territorios de Guatemala, influyendo en el proceso de Independencia de Centro América.
Por su parte, el Virreinato de Perú, se convirtió en un punto de resistencia realista que se alineó junto a la monarquía durante la restauración de Fernando VII en el trono. Los grupos dirigentes de zonas marginales, alejados de los centros económicos y mineros o aquellos que habían entrado en pugnas comerciales con otros centros productivos, se convirtieron rápidamente en partidarios de una política emancipadora más agresiva.
Un ejemplo claro de ello fueron las acciones del Ejército Patriota de Nueva Granada que hacia 1819 consiguió derrotar a las fuerzas realistas en Santa Fe de Bogotá de la mano de uno de los más importantes precursores de la emancipación, el destacado militar y estratega Simón Bolívar.
Eventos Clave en la Independencia de América Latina
- 1804: Se declara la independencia de Haití.
- 1808: Se forma la Primera Junta de Gobierno en Montevideo.
- 1809: Se establece la Primera Junta de gobierno en Quito.
- 1810: Un grupo insurrecto en Santa Fe de Bogotá depone al Virrey, estableciendo la primera Junta de Gobierno.
- 1810: Comienza el levantamiento armado, reivindicativo del derecho indígena y mestizo conocido como "Grito de Dolores", encabezado por el cura Hidalgo contra los criollos de Nueva España.
- 1810: Cabildo abierto en Buenos Aires que cesa el gobierno del Virrey, establece una Junta y convoca a un Congreso General.
- 1811: Hidalgo es fusilado y decapitado en Chihuahua.
- 1812: Se promulga en Cádiz la Constitución Política de la Monarquía Española, conocida como la constitución liberal.
- 1813: La Banda Oriental (Uruguay) comienza a desvincularse del proceso de independencia del Río de la Plata dirigido desde Buenos Aires.
- 1814: México se declara independiente y proclamó su primera Constitución.
- 1816: El congreso de Tucumán proclama la Independencia de las Provincias Unidas del Río de la Plata.
- 1819: Se desarrollan las reuniones del Congreso de Angostura (actual Ciudad Bolívar, Venezuela) concluyendo con la conformación de la República de la Gran Colombia.
- 1821: El General Agustín de Iturbide y Vicente Guerrero sellan el "Plan de Iguala" garantizando la independencia de México.
- 1821: San Martín proclama la Independencia del Perú.
- 1823: Se forman las Provincias Unidas de Centro América, confederación integrada por las actuales Guatemala, Honduras, El Salvador, Nicaragua y Costa Rica.
- 1824: Se logra la liberación de los territorios peruanos tras la Batalla de Junín.
- 1824: En la Batalla de Ayacucho, Antonio José de Sucre obtiene una decisiva victoria.
La Sociedad Colonial
La sociedad colonial básicamente es el fruto de la interacción del mundo indígena con el español. En América la existencia de innumerables pueblos determinó una importante diversidad cultural, expresada en sociedades muy diferentes entre sí. Había desde pueblos con una simple organización tribal hasta grandes "imperios" en Mesoamérica y Perú.
Por otra parte, los europeos del siglo XVI provenían de un continente en el cual predominaba una sociedad estamental caracterizada fundamentalmente por la existencia de tres grandes cuerpos sociales: nobleza, clero y estado llano. La movilidad social era muy escasa y la pertenencia a cada estamento dependía de la pureza de la sangre.
En el siglo XVI indiano no hubo una sociedad única sino varias coexistentes y coincidentes en diversos grados de relación y dependencia. A grandes rasgos se pueden identificar dos universos sociales: las llamadas "república de los españoles" y "república de los indios". Los españoles se concentraron esencialmente en torno a las ciudades, en tanto los nativos permanecieron en el ámbito rural. El panorama descrito varió sustancialmente a lo largo del segundo siglo colonial.
La inevitable mezcla biológica entre indígenas, españoles y negros configuró un mundo multirracial, donde mestizos, mulatos y zambos experimentaron un crecimiento continuo.
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