Es indudable que la pobreza y las desigualdades sociales no surgieron en el país en la década de 1880, como tampoco han desaparecido en la moderna realidad del Chile actual. Fue a lo largo de estos años que se pusieron en marcha una serie de movimientos sociales que transformaron la cuestión social en un problema que afectó no sólo a los trabajadores sino a todo el país. Desde entonces, surgieron a la luz pública una serie de innumerables escritos, ensayos, artículos de prensa y tesis de grado que comenzaron a analizar sus causas y motivos, además de las posibles alternativas de solución.
La cuestión social es un concepto utilizado en Europa para caracterizar los problemas económicos y sociales que vivían los sectores populares en el contexto de la Revolución Industrial. En Chile, la cuestión social fue un conjunto de problemas económicos y sociales que afectaron a los sectores populares entre 1880 y 1920. Este proceso de modernización efectuado en el país debe ser entendido como la búsqueda de la implementación de valores y promesas que ayudarían a transitar desde una sociedad tradicional hacia una progresista.
La modernización permite un desarrollo intelectual y cultural, pero a veces se cuestionan sus supuestos y ponen en duda sus ideales y principios. En este contexto, los avances fueron epidérmicos beneficiando económica y socialmente a las élites locales.
Las Corrientes Ideológicas Frente a la Cuestión Social
La respuesta a la cuestión social se manifestó a través de diversas corrientes de pensamiento:
- Corriente Conservadora-Católica: Se originó al interior del mundo conservador-católico que, a partir de la Encíclica Rerum Novarum, adhirió a la línea social cristiana impulsada por la iglesia católica. A grandes rasgos, vio la cuestión social como resultante de una crisis moral que desvirtuó el rol dirigente y protector de la elite criolla. El énfasis estuvo puesto en la responsabilidad que le correspondió a los ricos en el cuidado y bienestar tanto material como espiritual de los más pobres, a través de la educación, la beneficencia, el socorro y la justicia.
- Corriente Liberal y Laica: En segundo lugar, existió una corriente liberal y laica vinculada al Partido Radical y donde también se incluyeron intelectuales independientes de clase media. Para ambos sectores, la cuestión social fue el resultado de un conflicto de clases, un problema estructural de la sociedad nacional, afectada por la falta de desarrollo económico, la explotación laboral, la inflación y la carencia de ayuda estatal hacia los más pobres.
- Corriente Socialista: Una tercera tendencia, fue la corriente socialista, impulsada por sectores pertenecientes a la clase trabajadora.
Condiciones de Vida de los Trabajadores
Tanto en el ámbito del consumo como de la producción, los trabajadores urbanos y mineros vivieron condicionados por bajos salarios; extensas jornadas de trabajo; inseguridad laboral y económica; viviendas insalubres; sin posibilidad de ahorro; con escaso acceso a servicios básicos tales como la luz eléctrica, el agua potable, la salud y la educación; sin protección jurídica de ningún tipo en materia laboral; presa fácil para los abusos de distinta índole que cometían con ellos sus patrones, como el pago de salarios con fichas y vales.
Las ciudades carecían de la estructura urbanística apropiada para recibir grandes contingentes de obreros que buscaban mejor calidad de vida. Los intereses de la élite política estaban centrados en invertir y obtener dividendos del salitre, con prácticas productivas primarias y secundarias tradicionales, donde no hubo modernización en los sectores agrícolas e industrial. Las consecuencias fueron la “pérdida de mercados externos, alza de precios de los bienes agrícolas y el empobrecimiento de los asalariados urbanos”.
En el caso de los sectores populares, compuestos por obreros asalariados y artesanos urbanos quienes constituían el 57% de la población nacional en 1907, la jornada laboral de los obreros asalariados superaba las 12 horas diarias y no contemplaban seguridad en las faenas ni indemnización en caso de accidentes. Además, existían en los sectores populares la necesidad de trabajar y pagar los altos costos de vida de la época.
Primeras Leyes y Acciones Estatales
En el período de 1880 a 1920 el Estado tuvo una escasa preocupación para solucionar los problemas de los sectores populares. En 1891 se promulgó la Ley de comuna autónoma, primer intento del Estado por solucionar los problemas de vivienda e higiene de los sectores populares ayudó a regular las atribuciones sobre aseo, ornato y salubridad, prohibiendo la construcción de ranchos y regularizó la situación de los conventillos en las ciudades.
A comienzos del Siglo XX, una política modernizadora fue el Consejo Superior de Habitaciones para Obreros. La Ley 1.838 favoreció la construcción de habitaciones higiénicas y económicas, así como su arrendamiento a los obreros o su venta al contado, por mensualidad o por amortización acumulativa. Si el consejo calificaba una casa en arrendamiento o edificio como habitaciones insalubres o inhabitables, debía comunicarlo al propietario incluyendo un presupuesto aproximado para efectuar las reparaciones.
Cronología de Eventos Relevantes
| Año | Descripción |
|---|---|
| 1884 | Se publica en el periódico La Patria de Valparaíso, una serie de artículos de Augusto Orrego Luco que llevan por título "La cuestión social". |
| 1887 | Se funda el Partido Demócrata, el primer partido popular. |
| 1890 | Estalla la primera huelga general del país. |
| 1891 | Se publica la pastoral dirigida al país, en la cual el obispo Mariano Casanova da a conocer la encíclica Rerum Novarum. |
| 1896 | Aparece publicado en el periódico La Ley, del partido radical, el artículo "Los Pobres" de Valentín Letelier. |
| 1903 | Se produce una gran huelga en Valparaíso. |
| 1905 | Explota en Santiago la huelga de la carne. |
| 1906 | Se promulga la Ley de Habitaciones Obreras. |
| 1907 | Se promulga la Ley de Descanso Dominical. |
| 1907 | Masacre de la Escuela Santa María de Iquique. |
| 1907 | Se crea la Oficina del Trabajo, dependiente del Ministerio de Industria. |
| 1910 | En medio de la efervescencia producida por las celebraciones del Centenario, aparecen diversas publicaciones referentes a la crisis social, moral y política el país, destacando los artículos y ensayos realizados por Luis Emilio Recabarren, Alejandro Venegas y Nicolás Palacios. |
| 1911 | Se funda el Consejo Superior de Habitaciones para Obreros. |
| 1912 | Nace el Partido Obrero Socialista. |
| 1915 | Se promulga la Ley de la Silla. |
| 1916 | Se promulga la Ley de Accidentes del Trabajo. |
| 1918 | Se produce un nuevo proceso de protesta popular, dando inicio a las multitudinarias marchas del hambre. |
| 1920 | Asume el gobierno del país, Arturo Alessandri Palma. |
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