La esclavitud negra fue un régimen laboral forzoso introducido en el Nuevo Mundo para compensar la baja demográfica de los indígenas y, conjuntamente, obtener una mayor rentabilidad económica mediante la explotación de la minería, principalmente de oro y plata. El descubrimiento de las Indias provocó consecuencias importantes, instaurando un tráfico internacional de seres humanos, reorientando el comercio interno de esclavos en África hacia Europa y América.
Además, junto con revitalizar una institución alicaída, transformó a África en el centro de abastecimiento por excelencia. Para que la esclavitud operara como sistema, requirió de una ordenación jurídica y de una ideología que la sustentara. Desde el siglo XIII que en España existió una extensa legislación esclavista, la cual sirvió de modelo y base para regular la relación entre amos y esclavos en el territorio indiano, incluido el reino de Chile.
La Esclavitud Negra en Chile: Un Contexto Histórico
En Chile, la esclavitud negra permaneció cerca de tres siglos, desde 1536 hasta 1823, aunque en el conjunto del aparato productivo colonial fue una relación de trabajo secundaria. Los primeros contingentes de esclavos arribaron a Chile como integrantes de las huestes de Diego de Almagro y Pedro de Valdivia. El rol de los negros durante el descubrimiento y la conquista fue el de sirvientes domésticos y soldados.
No obstante, desde fines del siglo XVI, el descenso de la población indígena en momentos en que la economía se volcaba hacia la exportación de productos ganaderos, produjo una severa crisis laboral que fue subsanada, en parte, con la importación de esclavos negros desde África. El mayor auge de africanos en Chile fue entre 1580 y 1640. A pesar de ser el momento de mayor demanda, la importación se frenó bruscamente producto de la guerra entre España y Portugal (1640-1668). Portugal, principal proveedor de esclavos, no solo se indispuso con la Corona española, sino que perdió varios enclaves esclavistas en África.
En el siglo XVIII, esta institución perdió importancia en el ámbito rural y se volvió mas urbana. Durante los asientos francés (1702-1713) e inglés (1713-1738) ambos países ostentaron el monopolio para ingresar esclavos a América, respectivamente. Los estudios historiográficos de la esclavitud en Chile han centrado su análisis principalmente en el Santiago colonial. Ahí la esclavitud negra se tornó más mulata, debido a la activa participación del negro en el mestizaje.
En la ciudad, la Iglesia y el Estado intervinieron celosamente en la relación amo-esclavo y una de sus preocupaciones fue la evangelización de los negros. La abolición de la esclavitud negra se produjo el 23 de junio de 1823, por iniciativa de José Miguel Infante. Anteriormente, en 1811, durante el gobierno de José Miguel Carrera, se había promulgado la ley de libertad de vientres, promovida por Manuel de Salas. Según Guillermo Feliú Cruz, cerca de 5.000 esclavos se beneficiaron con esta medida y la desaparición de esta institución no produjo problemas civiles ni raciales profundos como en otros países de América. Los negros y sus mezclas se fundieron con el resto de la población.
Cronología de la Esclavitud en Chile
| Año | Descripción |
|---|---|
| 1536 | Margárida (o Margarita), integrante de la hueste de Diego de Almagro, es la primera negra esclava que ingresa al territorio chileno. |
| 1541 | Juan Valiente, un negro horro, destaca en la heroica defensa de Santiago, tras el alzamiento de Michimalonco. |
| 1558 | El número de negros y sus mezclas (mulatos y zambos) bordea las 5.000 personas, conformando cerca del 25 % de la población. |
| 1580 | Comienza la primera crisis laboral del Reino de Chile que posibilitará el ingreso masivo de esclavos africanos. |
| 1600 | Mayor auge de africanos en el Reino de Chile, derivado de la crisis de mano de obra indígena. |
| 1608 | Real Cédula que permite la esclavitud de los indígenas capturados en guerra. |
| 1614 | Alonso González de Nájera propone en su obra Desengaño y reparo de la guerra del Reino de Chile, exterminar a los indios rebelados y reemplazarlos por mano de obra negra. |
| 1640 | Inicio de la guerra entre España y Portugal. Se anula la oferta de negros africanos en el momento de mayor demanda en el Reino de Chile. |
| 1647 | El terremoto de Santiago y las posteriores pestes produjeron la segunda crisis laboral. Comienza el reemplazo de los negros por los esclavos indígenas y la población mestiza libre. |
| 1693 | Real Cédula pone fin a la esclavitud indígena. |
| 1702 | Establecimiento de la Real Compañía de Guinea de origen francés. |
| 1713 | Se firma el tratado de Utrecht entre España e Inglaterra que permite el ingreso de 400 esclavos anuales desde Buenos Aires a Santiago y Lima. |
| 1715 | Entra en funcionamiento el Real Asiento de Negros Inglés. Los mercaderes importan esclavos africanos desde Buenos Aires. |
| 1738 | Guerra entre España e Inglaterra. Se suspende la internación de esclavos africanos. |
| 1777 | El censo del Obispado de Santiago da cuenta de 38.240 habitantes en la ciudad: 15,2% de ellos son mulatos(as) y 3,6% son negros(as). |
| 1804 | La Corona española extiende la libre importación de esclavos al puerto de Valparaíso. |
| 1811 | Se aprueba la ley de libertad de vientres, según la cual ningún esclavo nacerá en Chile. |
| 1823 | Abolición legal de la esclavitud en Chile. |