Siendo un tema muy actual cuando se trata de promover el desarrollo saludable en los niños, el trabajo en torno a estas habilidades no debe ignorarse, además, porque entre sus facultades está dirigir, controlar y regular en forma activa los pensamientos y la conducta. En definitiva, los especialistas las destacan como necesarias para regular pensamiento, emoción y acción. Cuando están presentes, repercuten en buen rendimiento escolar y relaciones interpersonales sanas.
¿Qué son las Funciones Ejecutivas?
Las funciones ejecutivas son habilidades cognitivas necesarias para realizar actividades de alto nivel, aquellas que consideran planificación, motivación, seguimiento y evaluación de etapas. Resultan imprescindibles para el éxito si se trata del estudio sistemático y, más tarde, en el ámbito laboral.
Durante los años 70 y también en la década de los 80, las investigaciones habían concluido que estas funciones surgían tardíamente en el desarrollo ontogenético, aproximadamente al comenzar la adolescencia. Hoy, en cambio, se sabe que aparecen de forma muy temprana en la infancia. En las últimas décadas, los estudios acerca de esta temática han concentrado el trabajo de investigadores, sobre todo en Estados Unidos y Europa.
Como resultado de los diferentes estudios, se han determinado varias funciones ejecutivas, pero ante la diversidad existe consenso respecto de cuáles son las clave para el desarrollo cognitivo temprano. Otro aspecto a tener en cuenta es que, en la sicopedagogía, las funciones ejecutivas son una de las principales herramientas para el tratamiento con los niños y niñas que presentan Trastorno de Déficit Atencional con Hiperactividad (TDAH), Asperger o Autismo.
Se advierte un problema o déficit de funciones ejecutivas, por ejemplo, en casos como el de niños con rendimiento muy irregular por causa de problemas a la hora de planificarse y cumplir las metas que se les han fijado. Hay variables familiares que influyen negativamente en el desarrollo de las funciones ejecutivas, tal es el caso del estrés, incluidos la ansiedad y el descontrol. Una crianza infantil tranquila, en cambio, está relacionada con un buen desarrollo de estas funciones. Factores de una educación familiar positiva en este sentido son la contención y el apoyo, también la capacidad de poner límites con serenidad. En definitiva, durante la infancia es posible desarrollar las funciones ejecutivas en un ambiente de contención y afecto, organizado, predecible y con normas claras.
Vale saber, no obstante, que el período de desarrollo de estas funciones abarca desde el nacimiento hasta pasados los 20 años. Y en ese proceso es muy beneficioso el refuerzo también al interior de las salas de clases, según explica la psicopedagoga Fabiola Fariña. Agrega que en la actualidad es muy poco frecuente verlo, ya que los establecimientos regulares están muy centrados en la entrega de contenidos más que en el desarrollo de habilidades: “Pero sí se han podido evidenciar iniciativas, por ejemplo, en la educación preescolar, ya que es precisamente un nivel más centrado en el desarrollo de habilidades de los párvulos, por lo que es fácil esta misión. El currículum Montessoriano, es un caso que ejemplifica bien, pues se permite al niño o niña tomar decisiones sobre el tipo de actividades o experiencias que desean realizar. También está la metodología Método de Proyecto, que permite la planificación por parte de los preescolares para el logro de un objetivo. Las funciones ejecutivas son completamente entrenables y se puede comenzar con esta tarea a cualquier edad, gracias a la neuroplasticidad del cerebro. Incluso, hay exitosos casos de trabajo con adultos mayores.
¿Cómo fomentarlas entonces? La fórmula que han trabajado los profesionales de la Universidad de Chile es dejar las clases expositivas para reemplazarlas por actividades prácticas en las que se puedan abarcar distintos estilos de aprendizaje, ya sean visuales, auditivos y/o kinestésicos. Como se aprecia, la labor en torno a las funciones ejecutivas es diversa, tiene diferentes formas de abordar y potenciar. No obstante, hay claridad en cuanto a su importancia.
Componentes Clave de las Funciones Ejecutivas
Existen diversas maneras de entender y clasificar las funciones ejecutivas. La función ‘memoria de trabajo’ es la habilidad de poder almacenar y retener información momentáneamente para resolver problemas o tomar decisiones. La memoria de trabajo no está relacionada con aprendizajes a largo plazo, como por ejemplo, memorizar las tablas de multiplicar o los nombres de los países.
La flexibilidad cognitiva, por su parte, se refiere a la capacidad de pensar de manera innovadora, rompiendo esquemas y patrones habituales. Es la habilidad de reconocer cuando algo que se está haciendo no está funcionando, y que se debe buscar nuevas alternativas. La flexibilidad cognitiva nos permite adaptarnos a cambios o imprevistos de manera eficiente.
La inhibición conductual nos ayuda a controlar impulsos y actuar de manera adecuada según las circunstancias.
Todos los individuos pueden experimentar errores en las funciones ejecutivas en el día a día. Por ejemplo: olvidar descongelar el pollo la noche anterior o no recordar comprar la cartulina para un proyecto, perder de vista lo que estábamos por hacer, dejar escapar palabras hirientes durante una discusión o mostrarnos inflexibles frente a soluciones alternativas para resolver problemas. No obstante, cuando estas situaciones son recurrentes generan malestar o interfieren significativamente en la funcionalidad diaria, pueden ser un indicativo de un problema más amplio.
La investigación actual destaca que no existe un perfil único de alteraciones en las funciones ejecutivas asociado a un trastorno específico. Por el contrario, se observan múltiples perfiles que varían según la persona y las circunstancias. Este panorama refuerza la necesidad de considerar cada caso de forma individual, utilizando evaluaciones detalladas y contextualizada para identificar patrones específicos de alteración en las funciones ejecutivas.
La evaluación de las funciones ejecutivas debe ser entendida como un ejercicio clínico más allá de la simple administración y corrección de pruebas estandarizadas. Una de las principales críticas hacia los instrumentos diseñados para medir procesos cognitivos radica en su limitada validez ecológica. Por ello, resulta fundamental complementar estas pruebas con una entrevista clínica exhaustiva. Este proceso permite identificar las problemáticas específicas que enfrenta el evaluado y comprender cómo estas afectan su desempeño en actividades diarias.
Por ejemplo, para un trabajador que utiliza Excel todos los días, olvidar la celda en la que estaba trabajando o la fórmula que estaba digitando puede reflejar un fallo en la memoria de trabajo. En otro caso, para un estudiante, perder el hilo de una operación matemática, como una división o una ecuación, podría ser otra manifestación de esta dificultad.
Otro componente crucial en la evaluación es el uso de reporte de terceros. Esto implica recabar información de personas cercanas al evaluado (como familiares, colegas o profesores) sobre su desempeño en diversos contextos. En adultos, el BRIEF-A evalúa trastornos como dislexia, autismo, lesiones cerebrales traumáticas, esclerosis múltiple, depresión, deterioro cognitivo, demencia y esquizofrenia.
Estrategias para Mejorar las Funciones Ejecutivas
Para la memoria de trabajo una de las recomendaciones más efectivas es dividir tareas complejas en pasos simples y manejables. Para entrenar la flexibilidad cognitiva, se recomienda el uso de actividades de clasificación y reclasificación.
El Control Inhibitorio en Detalle
El control inhibitorio se define como la habilidad de abstenerse o interrumpir una acción automática que no contribuiría a las intenciones o metas establecidas por la persona. Esto implica no solo inhibir acciones, sino la capacidad de inhibir pensamientos y emociones que no convienen o no aportan a la tareas que realizaremos.
El desarrollo del control inhibitorio coincide/se da por la escolarización y continúa su trayectoria hasta la adolescencia. Este le permite a los niños mejorar su análisis de procesamiento, ya que pueden inhibir opciones que no les sirven para cumplir una meta propuesta.
Se ha observado que existe una correlación entre la habilidad para resolver tareas que involucren conflicto cognitivo (es decir, inhibir una respuesta que se da en forma automática) y un adecuado control conductual o control esforzado (Asociado al manejo de tareas que implican una alta demanda cognitiva, es decir, que son muy difíciles o que no entregan ninguna gratificación a quien las hace). Si un niño/adolescente posee un adecuado control de esfuerzo, es muy probable que exista un mayor éxito académico.
Funciones Ejecutivas en la Edad Preescolar
La edad preescolar es una etapa vital para el desarrollo cognitivo, social, emocional y físico de las y los niños. Durante este periodo, que en sociedades occidentales generalmente abarca de los 3 a los 6 años, las y los niños desarrollan cualidades fundamentales para el éxito en la vida y la escuela, conocidas como Funciones Ejecutivas (FE). Las funciones ejecutivas son habilidades cognitivas que nos ayudan a regular y dirigir nuestros pensamientos, acciones y emociones. Estas capacidades son esenciales para que podamos planificar, llevar a cabo y finalizar proyectos y tareas, convirtiéndose en una herramienta clave tanto para la vida diaria como para nuestro desempeño académico.
- Control Inhibitorio: El control inhibitorio es clave para regular el comportamiento en escenarios sociales y académicos.
- Memoria de Trabajo: Las y los niños necesitan recordar instrucciones dadas por los profesores o sus padres para ejecutar correctamente una tarea.
- Planificación: Capacidad de establecer objetivos, desarrollar estrategias para alcanzarlos y prever las consecuencias de sus acciones.
- Toma de Decisiones: Consiste en evaluar diferentes opciones y elegir la más adecuada en función de las circunstancias.
El desarrollo de las Funciones Ejecutivas también está influenciado por factores ambientales, como el nivel socioeconómico (NSE). Un estudio reciente realizado por CEDETi UC con 286 estudiantes de primero básico mostró que los niños y niñas de NSE alto obtienen consistentemente mejores resultados tanto en habilidades lectoras y matemáticas como en medidas de Funciones Ejecutivas, en comparación con sus pares de NSE bajo.
Para las y los profesionales que desean mejorar sus habilidades en el desarrollo de funciones ejecutivas a través del juego, la “Jornada Juego y Funciones Ejecutivas”, impartida por el Centro de Tecnologías de Inclusión (CEDETi), es una excelente opción. Este programa está dirigido a profesores de educación básica, técnicos en educación parvularia, psicólogos, terapeutas ocupacionales, educadores diferenciales, psicopedagogos y estudiantes de pregrado en educación.En esta jornada, se explorarán las bases teóricas del juego como herramienta de aprendizaje, así como el concepto de funciones ejecutivas y su impacto en el contexto escolar. Se presentarán estrategias teórico-prácticas sobre cómo el juego puede fomentar el desarrollo de estas funciones en niñas y niños en edad preescolar y de primer ciclo básico, sin necesidad de cumplir con requisitos previos.
Referencias
- Baggetta, P., & Alexander, P. A. (2016). “Conceptualization and operationalization of executive function.
- Diamond, A. (2002). “Normal development of prefrontal cortex from birth to young adulthood: Cognitive functions, anatomy, and biochemistry”.
- Diamond, A. (2014). “Want to optimize executive functions and academic outcomes? Simple, just nourish the human spirit”.
- Rosas, R., Espinoza, V., Santa Cruz, C., & Porflitt, F. (2021).
- José-Pablo Escobar & Ricardo Rosas Díaz. (2023) “Direct and Indirect Effects of Inhibition and Flexibility to Reading Comprehension, Reading Fluency, and Decoding in Spanish”.
- José-Pablo Escobar, Felipe Porflitt & Francisco Ceric. (2021). “Evaluating the rapid automatized naming and arithmetical fluency relationship in Chilean first grade students”.
- María I. Susperreguy, Christian Peake & David M. Gómez. (2020). “Research on numerical cognition in Chile: current status, links to education and challenges (Investigación en cognición numérica en Chile: estado actual, vínculos con la educación y desafíos)”.
- Porflitt, F., Rosas, R., Garolera, M. (2018). “Entrenamiento musical y desempeño en funciones ejecutivas: Diseño, metodología y resultados preliminares de un estudio piloto”.
