En el mundo antiguo, el trabajo estaba intrínsecamente ligado al problema de la esclavitud. Se ha estudiado la relación entre la esclavitud y el trabajo en el contexto social y económico de la formación de la civitas, hasta los orígenes del Imperio Romano.
El trabajo, en el período romano, involucraba a hombres libres, pero fundamentalmente a libertos y esclavos. Las tareas desarrolladas por los esclavos constituyen una parte importante de la actividad laboral en el mundo antiguo.
El papel de los libertos
Merece una consideración especial el trabajo de los libertos en el mundo antiguo. Se hallaba en la situación de “liberto” aquel esclavo que había sido liberado por su dominus. El trabajo de los libertos se concertaba dentro de un marco de libertad, y genéricamente se denominaba “operae libertorum”.
Organización del trabajo rural
En el caso de las tareas rurales, existía una organización del trabajo en la que la familia del trabajador aparecía integrada a esas labores. Existía una preocupación concreta por que el trabajo se desarrollara pacíficamente, respetando las libertades y los tiempos necesarios para el cuidado del cuerpo.
El otium y la aristocracia romana
Para el estudio del trabajo en el período republicano y hasta los comienzos del imperio, la noción de otium (ocio) es una realidad de la que no se puede prescindir. El otium (ocio) es sinónimo de schola (escuela), equivalente a actividad intelectual y creativa, y es el rasgo que distinguió a la aristocracia romana.
El advocatus
Mención especial merece el advocatus.
La locatio conductio operarum
La figura jurídica rectora del trabajo fue la locatio conductio operarum. En el caso de los libertos hay que considerar el juramento que nunca está sujeto a una disposición horaria, sino a la realización de una obra.
El derecho romano y la perspectiva moderna del trabajo
Desde la perspectiva del derecho romano, se puede analizar la realidad y los problemas que presenta el trabajo en el mundo moderno. La idea de libertad predomina como un principio rector en todas las situaciones vinculadas al trabajo, con miras al resultado, es decir, a las operae. El derecho del trabajo moderno, en cambio, ha perdido la dimensión sagrada que significa el co-operar, y ha devenido en un mero « servir ».
Las cuestiones en torno al trabajo que ocuparon el interés del derecho romano son las que ocuparon al gobernante en torno a los trabajadores en tiempos modernos -jornadas, división de trabajo- salarios.
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