Desde que comenzó la obtención metalúrgica en el Medio Oriente hace aproximadamente 7.000 años hasta hace unos 200 años atrás, el color dominante de los metales en uso fue el rojo del cobre, los diferentes matices del bronce hasta el amarillo del latón con sus diferentes patinas generadas durante el tiempo.

Pasaron otros 1.000 años hasta que una nueva aleación comenzó a ganar espacios en una sociedad del Imperio Romano: el latón, aleación de Cu+Zn. Durante el Imperio Romano se desarrolló la aleación de CU con Zn, el latón, que a la postre pasaría a ser la aleación de cobre más importante.

Historia del Latón

El cobre fue definitivamente el primer metal producido y utilizado para fines prácticos. Pero, ¿cuál es la razón por la cual fue el cobre y no otro metal el primero en ser usado por la humanidad? En la parte superior del yacimiento o veta, la zona de oxidación, se encuentra en algunas minas cobre nativo, y fue ese el primer cobre usado por las sociedades antiguas. Ningún otro metal de uso práctico (para fabricación de herramientas y objetos de uso doméstico) se encuentra en forma nativa.

Además, los minerales oxidados encontrados cerca de la superficie, especialmente la malaquita y la cuprita, son fáciles de reducir con carbón, en simples hornos de greda. de vetas de cobre nativo o de alta pureza facilitó el acceso al novedoso elemento metálico por parte de civilizaciones que florecían en el pasado remoto en Asia y en torno al Mediterráneo.

Todo parece indicar que la minería del cobre pudo desarrollarse entre civilizaciones avanzadas algunos milenios antes de Cristo, como las de los sumerios y de los egipcios, que fueron cunas del conocimiento. En algún momento de la antigüedad la minería del cobre tuvo como escenario importante a Chipre, donde fueron descubiertos importantes yacimientos de este metal. El uso del cobre a través del tiempo está registrado en numerosos objetos y testimonios.

En América, entretanto, civilizaciones como las de los aztecas y los incas también utilizaban este metal rojizo. Sin embargo, el desarrollo y perfeccionamiento de tecnologías permitieron obtener el cobre incluso cuando se encontraba asociado a otros elementos en concentraciones muy bajas. El extraordinario avance tecnológico de las últimas décadas implica un uso mucho más intensivo del cobre en nuestras vidas. el cobre aparece como un elemento esencial.

En los capítulos anteriores nos guiamos principalmente por los desarrollos técnicos del mundo occidental. Pero ya a mediados del tercer milenio a. C. surgió la metalurgia del cobre, primero en India, y poco después en China, pasando ambos países a ser los principales productores y consumidores de cobre durante el primer milenio a. C. Esta posición se mantuvo hasta el S.XVII.

Habiendo tenido las economías de Asia una posición dominante en el contexto mundial, es de suponer que esta situación también debería haberse reflejado en el desarrollo de la metalurgia. Cuando en Occidente (Asia Menor) comenzó a usarse el bronce, China e India recién comenzaban con el uso del cobre nativo.

Pero ya a partir del segundo milenio a. C., cuando China comenzó a fundir objetos de bronce, lo hizo con una tecnología más avanzada y de mayor belleza que en la región del Levante. Tanto India como China demoraron más de 1.000 años hasta que también pudieron producir latón. En ambos casos se empleaba el complicado proceso de cementación (explicado en los capítulos anteriores) dado que el Zn metálico no había sido descubierto.

Nuevamente fue en el Oriente, en India, donde por primera vez se produjo Zn metálico alrededor del S.XV. Este nuevo y desconocido metal fue importado posteriormente por los países europeos quienes le dieron el nombre de estaño Indio, por su similitud con este metal. Recién a finales del S. XVIII se logró producir Zn metálico en Europa aunque en India ya se conocía hace unos 1.000 años.

8 Zn metálico permitió producir por primera vez latón por aleación directa de los metales bajando con ello sustancialmente los costos de esta preciada aleación. El descubrimiento del Zn en Europa data de fines del S.

Técnicas y Aplicaciones del Latón

Esta aleación, cuya mezcla es cobre y zinc, es dura, resistente a la oxidación y condiciones salinas. Su rigidez no le impide ser dúctil, característica que varía según la temperatura y los metales presentes en la mezcla. Con el latón se trabaja en distintas áreas: fabricación de armamentos, terminales eléctricos, partes de barcos, equipos pesqueros y envases para compuestos inflamables.

Otras aleaciones de Cobre

Además del latón, existen otras aleaciones importantes del cobre:

  • Bronce: Una de las principales aleaciones del cobre es el bronce, el cual se consigue combinando el metal rojo con estaño. En la antigüedad, el bronce se utilizó para fabricar armas, escudos, estatuas, campanas y medallas.
  • Cuproníquel: El cuproníquel es una aleación de cobre y níquel que se fabrica en una razón 2:1. El cuproníquel se destaca por su resistencia, facilidad para ser soldable y tener un acabado que no se desgasta. Por esta misma razón, se utiliza con frecuencia en la producción de varillas, puentes y partes delanteras de anteojos.
  • Aleaciones cobre-aluminio: Las aleaciones cobre-aluminio, cuyos orígenes se remontan a la antigua China, están compuestas por, al menos, 10% de aluminio. Se emplea en los trenes de aterrizaje de los aviones y, gracias a sus propiedades mecánicas y resistencia a la corrosión, también en determinadas construcciones mecánicas para la industria. Por ser muy similar al oro es sumamente apreciada para los trabajos artísticos.
  • Aleaciones débiles de cobre: Se le llama “aleación débil” a la mezcla en la que el cobre es predominante, puesto que están constituidas mayoritariamente por el metal rojo. El denominado cobre al berilio se destaca por tener características mecánicas muy elevadas, similares a la de los aceros de alta resistencia. El llamado cobre al cromo se le reconoce por su resistencia a la tracción, dureza y alta conductividad eléctrica. El cobre a la plata se caracteriza por una alta dureza que le permite soportar temperaturas de hasta 226 °C y conservar la conductibilidad eléctrica del metal rojo. El cobre al cadmio se utiliza en líneas eléctricas aéreas que se encuentran bajo fuertes exigencias mecánicas y para cables de contacto de sistemas de transporte de superficie como el trolebús.

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