El trabajo nocturno y los turnos rotativos son una realidad para muchos trabajadores en diversas industrias, desde la atención médica hasta la manufactura. Sin embargo, esta modalidad laboral puede tener serias consecuencias para la salud.
Impacto en el ritmo circadiano
Uno de los principales riesgos asociados al trabajo nocturno es la interrupción del ritmo circadiano natural del cuerpo. Nuestro ritmo circadiano, que está influenciado por factores como la luz y la oscuridad, regula nuestros patrones de sueño y vigilia.
En el caso de quienes trabajan en turnos nocturnos de manera rotativa, el cerebro pierde su capacidad de prever el ciclo del sueño y, al no poder anticiparse, "empieza a haber dificultades para sintonizar con el ritmo". En cambio, cuando se tienen turnos estables, el cuerpo se sincroniza.
Esta interrupción puede llevar a problemas de insomnio, somnolencia diurna excesiva y fatiga crónica.
Consecuencias para la salud física y mental
Además de los problemas de sueño, los turnos rotativos también pueden contribuir a otros problemas de salud, como:
- Trastornos metabólicos
- Problemas digestivos
- Trastornos del estado de ánimo
- Enfermedades cardíacas
- Estrés y angustia
- Síntomas depresivos
El trabajo nocturno está asociado, a largo plazo, al desarrollo de lo que se llama síndrome metabólico, que incluye diabetes e hipertensión, y siempre va de la mano con la obesidad. Incluso hay algunos cánceres que están asociados al trabajo nocturno.
A nivel mundial, alrededor del quince por ciento de la fuerza laboral realiza trabajos durante la noche: enfermeras y enfermeros, médicos, nocheros, trabajadores de la minería y áreas vinculadas a su desarrollo, entre otros.
La actividad laboral desempeñada en las horas de la noche, ha sido objeto de varios estudios, que ponen de manifiesto sus efectos negativos y dañinos sobre la salud, produciendo alteraciones tanto orgánicas como psíquicas.
“Cada quince años de trabajo nocturno se produce un envejecimiento de unos cinco años, y un tercio de la gente que lo realiza padece fatiga, neurosis, ulceras y alteraciones cardíacas” (P. CAZAMIAN, investigador y experto de la OMS, 1986).
El papel de la melatonina
El ritmo circadiano (la etimología de la palabra significa “alrededor del día”) es el reloj biológico que regula las funciones fisiológicas de nuestro organismo. Además controla no sólo los ciclos de sueño/vigilia, sino también los procesos biológicos más específicos, tales como la función intestinal, la temperatura corporal y la secreción de hormonas necesarias para reponer nuestras defensas, reparar tejidos y renovar nuestras células, gracias a la función de la glándula pineal considerada una fábrica de hormonas.
Cuando comienza la oscuridad la glándula pineal empieza a trabajar. Durante todo el día va acumulando serotonina. Por la noche produce la principal hormona la melatonina. Esta hormona ayuda, al ser un potente antioxidante, a disminuir la oxidación, la cual puede causar ataques al corazón e intervenir en la presencia de hipertensión arterial, coopera en la estimulación el sistema inmunológico. Puede ayudar a reducir los síntomas de los trastornos digestivos, como síndrome de intestino irritable.
La luz inhibe a la melatonina, es por esto que los trabajadores de turno noche experimentan disminución en el nivel de alerta y el rendimiento, se prolonga el tiempo de reacción generando peligro de equivocarse en la ejecución de tareas, con lo cual deja expuestos a los trabajadores a sufrir accidentes. La vigilia nocturna duplica este riesgo.
Estrategias para mitigar los riesgos
Para mitigar los riesgos asociados al trabajo nocturno, es importante que los empleadores implementen medidas para promover una mejor higiene del sueño en el lugar de trabajo. Algunas de estas medidas pueden incluir:
- Programas de seguridad para difundir información sobre el sueño y aumentar la conciencia de los riesgos inherentes al trabajo nocturno.
- Diseño de horarios de trabajo para minimizar la exposición al trabajo nocturno y la frecuencia de rotación de turnos.
- Garantizar un tiempo de descanso adecuado entre turnos (al menos 11 horas).
- Proporcionar servicios sociales apropiados para los trabajadores nocturnos.
Además, las personas que se ven obligadas a continuar su quehacer pueden considerar algunas indicaciones:
- Alimentarse saludablemente, evitando alimentos pesados que puedan generar somnolencia.
- Consumir algo liviano antes de ir a dormir para evitar despertar por hambre.
- Escoger bien los horarios de la alimentación.
- Beber líquido con regularidad, de preferencia agua pura.
- Realizar pausas activas y practicar algunos ejercicios de estiramiento para activarse.
Investigación para ajustar el reloj biológico
Una investigación inédita intentará ajustar el reloj biológico para disminuir el déficit de sueño de quienes deben trabajar en turnos. La propuesta es poder retrasar el reloj biológico de estos trabajadores, por algunas horas, a través de pulsos de luz.
El doctor Ewer adelanta que el proyecto de investigación está enfocado en atacar la raíz del problema: el reloj biológico.
Los seres humanos somos termorregulados. Además, durante el día -y de manera cíclica- la temperatura corporal comienza a subir y por la noche alcanza su punto más bajo.
“Cuando dormimos la temperatura baja en menos de un grado y cuando llega a su mínimo indica que tu cuerpo está en la mitad de su noche. Si te duermes a la medianoche y despiertas a las 8 horas, puede que entre las 3 y 4 baje tu temperatura al mínimo. En ese momento, e incluso un poco antes, tendríamos que dar los pulsos de luz, así el reloj biológico se retrasa un poco y al otro día le damos otro pulso de luz un tanto más tarde, de manera de tratar de empujar ese mínimo, para que la mitad de tu noche se vaya corriendo más hacia la mañana”, explicó.
Para saber si las intervenciones fueron exitosas, John Ewer responde que aparte de usar cuestionarios que miden somnolencia, el estudio usará sensores desarrollados por la NASA para medir de manera continua la temperatura corporal central y así poder detectar ese mínimo.
El investigador acota que “es muy difícil medir de manera continua la temperatura corporal, porque normalmente se mide a nivel axilar, sublingual, bucal o rectal. Pero la NASA desarrolló unas píldoras que tienen un termómetro en su interior y que transmiten telemétricamente a un brazalete. Te las tomas y después se eliminan. Mientras están en el cuerpo podremos ver si luego de dos o tres exposiciones a luz logramos retrasar el mínimo de temperatura, lo cual indicaría que pudimos retrasar la llegada de la noche para el cuerpo del trabajador".
Derechos laborales y realidad
La OIT (Organización Internacional de Trabajo) desde 1990 estableció al trabajo nocturno como todo trabajo que se realice durante un período de por lo menos siete horas consecutivas, que abarque el intervalo comprendido entre medianoche y las cinco de la mañana.
Si lo solicitan, los trabajadores tendrán derecho a que se realice una evaluación de su estado de salud gratuitamente y a que se les asesore sobre la manera de atenuar o evitar problemas de salud relacionados con su trabajo: antes de su asignación a un trabajo nocturno, a intervalos regulares durante tal asignación.
Deberán ponerse a disposición de los trabajadores que efectúan un trabajo nocturno servicios adecuados de primeros auxilios, incluidas disposiciones prácticas que permitan a dichos trabajadores, en caso necesario, ser trasladados rápidamente a un lugar en el que se les pueda dispensar un tratamiento adecuado.
La compensación a los trabajadores nocturnos en materia de duración de trabajo, remuneración o beneficios similares deberá reconocer la naturaleza del trabajo nocturno.
Se deberán prever servicios sociales apropiados para los trabajadores nocturnos y, cuando se precise, para los trabajadores que realicen un trabajo nocturno.
Pero del dicho al hecho... ¿realmente se respeta la salud de los trabajadores? Más bien la explotación de la fuerza de trabajo funcional al sistema de producción capitalista genera una degradación de nuestra salud condicionando nuestra vida y nuestro tiempo en función de las exigencias del trabajo necesario para poder subsistir.
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