A fines del siglo XIX la actividad industrial urbana y minera, particularmente carbonífera y salitrera, comenzó a incorporar la mano de obra de niños y niñas bajo condiciones de trabajo que hasta entonces no se conocían, lo que motivó un debate sobre los efectos positivos y negativos que esto provocaba.
A partir de la década de los veinte, la preocupación pública por la situación de los niños estuvo marcada por la cuestión social. Así, las políticas de bienestar de la época planteaban que la modernización del país dependía directamente del mejoramiento de las condiciones de vida de los seres más vulnerables y desprotegidos de la sociedad como los trabajadores, mujeres y niños.
La vulnerabilidad que afectaba a los niños era tanto sanitaria, como moral y el alma de los menores era amenazada por la delincuencia infantil, las precarias condiciones de trabajo, el abandono de los padres y el uso "inapropiado" del tiempo libre.
Legislación y Protección a la Infancia
En este contexto, varias leyes de protección a la infancia que buscaban controlar la marginalidad, el abandono y la delincuencia fueron promulgadas desde 1912, a las que se les sumaron las leyes laborales de 1924. El principal centro de interés político estuvo enfocado en disminuir la mortalidad infantil, lo que se logró bien avanzado el siglo.
El Rol de la Educación Primaria
A su vez, desde fines del siglo XIX, la educación primaria también comenzó a cobrar protagonismo y a ampliar su alcance. Uno de los mecanismos para incentivarla fue la alimentación escolar, aunque con resultados insuficientes. Sin embargo, la cobertura se transformó en un objetivo explícito a partir de la promulgación de la Ley de Instrucción Primaria Obligatoria en 1920, pese a que su aplicación se demoró varias décadas en concretarse.
Evolución y Disminución del Trabajo Infantil
Al parecer, fue el desarrollo social, económico, sus efectos sobre la distribución del ingreso y el aumento en las expectativas sociales, así como las políticas educacionales, las que finalmente redujeron las tasas de participación laboral infantil, a partir de los años sesenta y setenta. Desde entonces, la mayor parte de los niños no ha vivido la experiencia del trabajo, por lo menos en forma regular y asalariada, hasta que abandona el período escolar o deserta en la etapa final.
Regulación de Actividades Laborales Infantiles
Las labores callejeras provocaron mayor rechazo, pero la solución más recurrente fue regular las diversas actividades como la venta de diarios y la limpieza de calzado, estableciendo límites de edad y la exigencia de escolaridad primaria.
Impacto Cultural y Literario
A lo largo del siglo XX, varios escritores incorporaron a los niños en la literatura, mientras que la narrativa infantil tuvo importantes cultores, como Gabriela Mistral. A partir de los años 40 la especialización y la difusión aumentó, sobre todo con autores como Marcela Paz y Hernán del Solar y la amplia distribución de las revistas para niños, siendo la más exitosa El Peneca.
Derechos del Niño en el Siglo XX
A lo largo del siglo XX, la doctrina de los derechos del niño traspasó la frontera de la discusión intelectual para representar una nueva visión que ha implicado cambios trascendentales, en la forma de concebir el lugar que ellos tienen en nuestra sociedad.
Cronología de Eventos Clave
| Año | Descripción |
|---|---|
| 1901 | A raíz de una epidemia de sarampión, se crea en forma definitiva el Hospital de Niños en Santiago (actual Roberto del Río). |
| 1908 | Se publica el primer número de El Peneca, revista infantil que logrará notable éxito a partir de los años 20. |
| 1909 | Se funda la Asociación de Boy Scouts, tras la visita al país de Robert Baden Powell. |
| 1912 | Se promulga la Ley de Protección a la Infancia Desvalida. |
| 1915 | Se publica El niño que enloqueció de amor, de Eduardo Barrios. |
| 1920 | Se promulga la Ley de Instrucción Primaria Obligatoria. |
| 1924 | Se realiza en Santiago el IV Congreso Panamericano del Niño. Se promulgan las leyes laborales, que regulan el trabajo infantil asalariado, entre otros temas. |
| 1928 | Entra en aplicación la Reforma Educacional dictada en diciembre del año anterior, por el gobierno de Carlos Ibáñez. Se promulga la Ley de Protección de menores que crea los Tribunales de Menores, las escuelas de reforma y la Dirección General de Protección de Menores. |
| 1947 | Se publica Papelucho de Marcela Paz, el primer libro de la serie. |
| 1965 | Se promulga la ley de reforma educacional que crea la enseñanza básica (de ocho grados) y amplia la cobertura escolar. Se exhibe por primera vez el programa infantil Pin Pon en Canal 13, que luego se trasladará a canal 7. |
| 1967 | Se promulga la Ley de Menores. |
| 1968 | Aparece el primer número de la exitosa revista Mampato, que se prolongará por una década. |
| 1979 | Se celebra el Año Internacional del Niño. |
| 1990 | El gobierno ratifica la promulgación de la Convención Internacional de los Derechos del Niño. |
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