La biotecnología, un campo interdisciplinario que combina la biología con la tecnología, ha emergido como una fuerza motriz detrás de numerosos avances en áreas que van desde la medicina y la agricultura hasta la energía y el medio ambiente.
Los ingenieros en biotecnología son profesionales con una formación sólida en áreas como la biología molecular, la genética, la microbiología y la ingeniería química.
Historia de la Biotecnología
La biotecnología puede definirse como el empleo de organismos vivos para la obtención de un bien o servicio útil para el hombre. Así, la biotecnología tiene una larga historia, que se remonta a la fabricación del vino, el pan, el queso y el yogurt.
El descubrimiento de que el jugo de uva fermentado se convierte en vino, que la leche puede convertirse en queso o yogurt, o que se puede hacer cerveza fermentando soluciones de malta y lúpulo, fue el comienzo de la biotecnología, hace miles de años. Aunque en ese entonces los hombres no entendían cómo ocurrían estos procesos, podían utilizarlos para su beneficio.
Estas aplicaciones constituyen lo que se conoce como biotecnología tradicional, que se basa en la obtención y utilización de los productos de ciertos microorganismos. Hoy en cambio los científicos comprenden cómo ocurren estos procesos biológicos, lo que les ha permitido modificarlos o copiarlos para obtener mejores productos.
Saben, además, que los microorganismos fabrican compuestos químicos claves para la industria (aminoácidos, ácidos orgánicos, alcoholes) y enzimas que pueden emplearse eficientemente en diversos procesos, como la fabricación de detergentes, papel y medicamentos.
La biotecnología moderna surge en la década de los ’80, y utiliza técnicas, denominadas en su conjunto “ingeniería genética”, para modificar y transferir genes de un organismo a otro. De esta manera es posible producir insulina humana en bacterias y, consecuentemente, mejorar el tratamiento de la diabetes.
Por ingeniería genética también se fabrica la quimosina, enzima clave para la fabricación del queso y que evita el empleo del cuajo en este proceso. La ingeniería genética también es hoy una herramienta fundamental para el mejoramiento de los cultivos vegetales.
Por ejemplo, es posible transferir un gen proveniente de una bacteria a una planta, tal es el ejemplo del maíz transgénicos resistente a insectos, maíz Bt. En este caso, los bacilos del suelo fabrican una proteína que mata a las larvas de un insecto que normalmente ataca al maíz.
Áreas Clave de Trabajo en Biotecnología
Los Ingenieros Civiles en Biotecnología estudian las técnicas de recombinación genética, cultivos celulares, manipulación embrionarias e ingenierías de enzimas y de bioprocesos.
El Ingeniero y la Ingeniera Civil en Biotecnología se define como un(a) profesional capaz de investigar, concebir, diseñar, implementar, gestionar, evaluar, optimizar y operar procesos y proyectos, a fin de generar soluciones científico-tecnológicas a problemas relacionados con la biotecnología, pudiendo desempeñarse en áreas tales como industria, biomedicina, medioambiente, biotecnología vegetal y animal y políticas públicas asociadas a la biotecnología, tanto a nivel nacional como internacional, en un contexto público y/o privado.
Industria Farmacéutica
Una de las áreas más prominentes para los ingenieros en biotecnología es la industria farmacéutica. Mucho del progreso en su tratamiento ha surgido del análisis de datos de secuenciamiento genético masivo. El Ingeniero Civil en Biotecnología puede trabajar en industrias del área, procesos de fermentación y enzimáticos, alimentos y pesquero, forestal y agroindustria, farmacéutica, celulosa y papel, procesos biohidrometalúrgicos, en plantas de tratamiento de residuos, en terapia celular y génica, producción de enzimas y proteínas recombinantes.
Agricultura y Alimentos
En el sector agrícola y de alimentos, los ingenieros en biotecnología trabajan en la mejora de cultivos mediante técnicas como la modificación genética para aumentar el rendimiento, la resistencia a enfermedades y plagas, y la calidad nutricional.
Algunos ejemplos de enfoques de la Ingeniería en Biotecnología en su campo laboral son la resolución de problemas médicos específicos, formas de tratar y valorizar los desechos, además de mejorar los sistemas de producción de alimentos para que sean más nutritivos y eficientes.
Bioprocesamiento y Biotecnología Industrial
Otra área clave de trabajo para los ingenieros en biotecnología es el bioprocesamiento y la biotecnología industrial. Aquí, participan en la producción de biocombustibles, productos químicos biológicos, bioplásticos y otros materiales utilizando microorganismos, enzimas y sistemas biológicos.
Medio Ambiente y Energía Renovable
Los ingenieros en biotecnología también están involucrados en la mitigación de la contaminación ambiental y el desarrollo de fuentes de energía renovable. El desarrollo de fibras y materiales biodegradables y el manejo de los múltiples residuos generados por la sociedad se hace cada vez más necesario para disminuir las consecuencias del cambio climático.
La biotecnología puede presentar grandes soluciones en estas materias. La biotecnología se ha convertido en una herramienta eficaz para incrementar la sustentabilidad en la producción de recursos renovables y no renovables y en la recuperación del medio ambiente.
Diagnóstico y Tecnología Médica
En el campo del diagnóstico y la tecnología médica, los ingenieros en biotecnología desarrollan dispositivos y técnicas para la detección, diagnóstico y monitoreo de enfermedades.
El Rol del Ingeniero en Biotecnología
En resumen, los ingenieros en biotecnología desempeñan un papel multifacético y fundamental en la intersección de la biología y la tecnología. Su trabajo abarca una amplia gama de industrias y aplicaciones, desde la investigación farmacéutica y agrícola hasta el desarrollo de tecnologías ambientales y médicas.
El Ingeniero en Biotecnología de la Universidad Andrés Bello puede desempeñarse en todas las áreas destinadas al diseño, producción y control de calidad de bienes y servicios derivados de las ciencias biológicas. Tiene habilidades para evaluar, desarrollar y/o mejorar las distintas etapas de procesos orientados a la elaboración de productos en la industria acuícola, agroforestal, alimenticia, farmacéutica y biomédica.
Algunos ejemplos de enfoques de la Ingeniería en Biotecnología en su campo laboral son la resolución de problemas médicos específicos, formas de tratar y valorizar los desechos, además de mejorar los sistemas de producción de alimentos para que sean más nutritivos y eficientes.
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