Desde aproximadamente el siglo XVII, se ha planteado un gran espectro de teorías sobre la temática del ciclo económico, atribuyendo el comportamiento oscilatorio de la actividad productiva a una serie de factores. Estos factores varían desde el comportamiento psicológico de los agentes hasta fenómenos de corte natural. Al observar que los ciclos económicos no muestran la regularidad de los modelos determinísticos, la investigación adoptó un enfoque que concibe los ciclos como el resultado de perturbaciones aleatorias, llamadas frecuentemente "impulsos", que impactan el sistema económico y desencadenan un patrón cíclico de respuesta en la economía. La naturaleza cíclica de cualquier respuesta particular tiende a disminuir con el paso del tiempo. El patrón cíclico en una economía es el resultado de una serie de impulsos independientes que afectan la economía con el transcurso del tiempo.
Keynes veía a la inversión privada como fuente principal de impulsos que desencadenan fluctuaciones económicas y enfatizaría en las decisiones de inversión, que dependen de expectativas sobre la rentabilidad futura, advirtiendo que estas expectativas probablemente tienden a ser inestables. Una variación en la inversión no es suficiente para generar ciclos. Se debe introducir algún mecanismo de propagación adicional para dar cuenta de las fluctuaciones cíclicas que siguen a un desplazamiento en la inversión.
Definición Clásica del Ciclo Económico
Burns y Mitchell (1946) buscaron comprender el patrón que seguían los ciclos económicos en Estados Unidos, en el período comprendido entre mediados del siglo diecinueve y mediados del siglo veinte. La definición clásica del ciclo económico se debe a estos autores: Los ciclos son una forma de fluctuación en la actividad económica agregada de las naciones. Un ciclo consiste en expansiones que ocurren al mismo tiempo en múltiples actividades económicas, seguidas de recesiones de igual modo generales, contracciones y recuperaciones que se funden con la fase expansiva del ciclo siguiente. Esta secuencia de cambios es recurrente, pero no periódica en su duración; así, los ciclos económicos varían desde algo más de un año hasta diez o doce años.
Variables Económicas y Ciclos
Por su parte, las variables económicas se pueden clasificar según si se mueven en forma pro-cíclica, contra-cíclica o acíclica. Las variables pro-cíclicas son las que tienden a aumentar durante las expansiones económicas y a caer durante las contracciones económicas. Las variables contra-cíclicas tienden a crecer durante las caídas y a caer durante las expansiones. Entre estas figuran: inventarios de bienes terminados, inventarios de insumos de producción, tasa de desempleo y quiebras.
Cada episodio que observaron Burns y Mitchel comenzaba en una sima o punto bajo de la actividad económica, a partir del cual se desarrollaba un período de expansión. Cuando es muy profunda, como ocurrió durante 1929 y 1933, se llama depresión. Una hipótesis central del enfoque para el ciclo económico de Burns y Mitchell, es que el producto y el empleo tienen una trayectoria subyacente de crecimiento, conocida como el crecimiento-tendencia, y que los ciclos económicos representan fluctuaciones en torno a esta tendencia subyacente.
Si bien la mejor manera de analizar los ciclos económicos es como resultado de shocks aleatorios que afectan la economía en forma transitoria, evidencias recientes sugieren que una porción significativa de las fluctuaciones del producto resultan de shocks permanentes, y no de desviaciones transitorias en torno a una tendencia invariable. Dicho de otra manera, los efectos de shocks aleatorios sobre el producto pueden ser muy persistentes a lo largo del tiempo.
El Rol de la Base Monetaria
Friedman (1963) demostró que los principales ciclos en el producto de Estados Unidos venían precedidos con frecuencia por cambios importantes en la base monetaria. Dicho autor señala que el crecimiento del producto tiende a declinar cuando se desacelera la tasa de expansión monetaria, generalmente con un año de rezago. Y cuanto más negativo es el cambio en la expansión monetaria, más negativo tiende a ser el efecto sobre el crecimiento del producto.
Nuevos Economistas Clásicos y la Teoría del Ciclo Económico Real
Por otra parte los nuevos economistas clásicos han desarrollado modelos en que los precios y los salarios son completamente flexibles y, no obstante, los shocks conducen a fluctuaciones cíclicas en el producto y el empleo. En una clase de modelos, los ciclos se presentan cuando los agentes económicos tienen información incompleta y por lo tanto, cometen errores en sus decisiones de oferta frente a ciertos shocks que afectan la economía. Otro grupo de modelos, que conforman la "teoría del ciclo económico real", señala que cuando la economía y recibe el efecto de shocks de oferta, los individuos realizan cambios voluntarios en la oferta laboral en respuesta a estas perturbaciones. En esta teoría, cambios pequeños en los salarios reales provocan grandes fluctuaciones en el producto y el empleo, lo que requiere una fuerte sustitución intertemporal del trabajo.
Ciclos Económicos en Chile
En Chile, Bergoing y Soto (2002) destacan que los modelos de ciclo real son capaces de replicar una parte sustancial las fluctuaciones de las variables reales y nominales de la economía chilena. Por su parte, para Coeymans (1999) en Chile la trayectoria de crecimiento desde los años veinte ha estado interrumpida por tres grandes recesiones en los años 1930, 1975 y 1982. Los tres episodios han tenido su origen en causas externas. Un segundo hecho relevante es que en los primeros años siguientes a las tres grandes recesiones, siempre se han observado grandes tasas de crecimiento. Así en la fase de recuperación no se habrían hecho grandes esfuerzos de inversión debido a la disponibilidad de capital ocioso. La tasa de ocupación de la fuerza de trabajo tendió a recuperarse, probablemente con un aumento importante del empleo de aquellos trabajadores de capital humano poco específico a la empresa y que, por eso mismo, formaban un porcentaje significativo dentro de los cesantes.
Finalmente, una parte importante de los datos disponibles para el período 1960-1997 corresponde a años en que la economía estaba sufriendo las secuelas de alguna de las dos grandes recesiones, o de la convulsión económica provocada durante el Gobierno de Allende.
Desarrollo Regional y Crecimiento Económico
Por otra parte, Boisier (1982) plantea que el desarrollo a largo plazo de una región, no sólo su crecimiento económico, depende de la interacción de tres procesos: El primero de ellos se refiere a la participación relativa de la región en el uso de los recursos nacionales, es decir, tiene que ver con la asignación interregional de recursos. El segundo de ellos se vincula al impacto regional de las políticas macroeconómicas y de las políticas sectoriales nacionales, impacto que puede operar en la misma dirección o en dirección contraria al efecto provocado por la asignación de recursos. El tercero se refiere a la capacidad de organización social de la región para transformar los impulsos de crecimiento en un proceso de desarrollo. Finalmente, el trabajo de Díaz et al. (2002), proporciona un análisis económico-descriptivo de las regiones de Chile.
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