Los antecedentes del derecho laboral revisan la evolución del trabajo humano desde una fase primitiva hasta el régimen capitalista. Cuando la doctrina habla de antecedentes del derecho laboral, entiende que, si bien el derecho del trabajo posee una fuente legal, se requiere de un precedente extra-jurídico que fija su existencia: el trabajo humano.

En la evolución histórica del trabajo de las personas, referida a la cultura occidental, suelen distinguirse, por lo general, cuatro etapas claramente diferenciadas. En este instante, la humanidad aún está lejos de concebir nociones abstractas, menos aún, el concepto de derecho del trabajo. Lamentablemente, este desarrollo de la humanidad hace aparecer un rasgo negativo, el que hasta el día de hoy no hemos logrado superar, "la ambición" y el "deseo de poder".

La Esclavitud en la Antigüedad

Pero no sólo se apropian de los bienes materiales, sino que también de la persona de los vencidos, dando nacimiento a la esclavitud, que se define, de manera acertada, como "la apropiación del hombre por el hombre". Este concepto tiene su más claro modelo en la antigua Grecia, en la que se dice que nace la cultura occidental, al descubrir el pensamiento como único medio de lograr el descubrimiento de la verdad y la inteligencia última de las cosas. Así, la creencia en la eminente dignidad de la ciencia crea un abismo entre la élite y la masa, entre aquellos que tenían el tiempo necesario para la meditación, y aquellos que no podían tenerlo.

Sin embargo, en la Grecia Clásica el comercio interurbano e internacional desempeña un papel básico, ya que la ciudad griega sólo puede prosperar con su ayuda, toda vez que carece de materias primas y de un fundamento agrícola que le permita bastarse a sí misma. El motor de la vida económica de la sociedad es el esclavo, quien no tiene personalidad, pertenece al amo como una cosa o un objeto. En esta realidad, hablar de derechos de los trabajadores es un sinsentido. Lo anterior también impide la evolución de la industria hacia estadios más avanzados. La influencia de la esclavitud también se extiende al orden psicológico.

El genio de los romanos se expresó en el derecho, sin embargo, ningún problema se plantea desde el punto de vista jurídico respecto del esclavo, ya que éste es una cosa, desprovista de toda personalidad jurídica, o atributo de la personalidad, por lo tanto, no hay una relación de trabajo entre el amo y el esclavo, ya que el trabajo es sólo una consecuencia del derecho de propiedad ejercido sobre un hombre. El cristianismo no era una doctrina social ni política, sino sólo una religión que buscaba la salvación del hombre, pero que, sin embargo, implicaba nuevos principios sociales y políticos. Sin embargo, las invasiones bárbaras hacen, en algunos períodos retroceder estos principios, los que sólo logran afianzarse en la Edad Media.

Los Gremios en la Edad Media

La principal característica de los gremios es la búsqueda de satisfacción de necesidades esenciales, como la vivienda, alimentación y vestuario. Los gremios mantenían una base esencialmente cristiana, desarrollando su trabajo bajo los auspicios de un Santo Patrono. Diversos fueron los factores que intervinieron en la concreción de esta nueva etapa en la evolución de la sociedad, y, en lo que a nosotros respecta, del trabajo. Pero lo anterior ya no por una cuestión de fe, sino en un ejercicio de la voluntad, el esfuerzo y la razón humana.

En el renacimiento ya no tiene el predominio el hombre espiritual o contemplativo, sino el hombre práctico y de acción. En la concepción de Lutero, el hombre se emancipa de la autoridad religiosa y toda forma sacramental colectiva. La relación con Dios se convierte en algo particular y subjetivo. Por su parte, en los países católicos que permanecen fieles a la autoridad de la iglesia, con el renacimiento, en que el hombre es el centro de toda actividad, comienza a evolucionar también el concepto de vida en que se piensa que la civilización es sólo el fruto de la razón.

En esta realidad, el dinero es un agente material, pero es el comercio el que sirve al burgués de campo de operaciones para que aplique el dinero a sus intereses. Igualmente, se fueron perfeccionando los instrumentos del comercio, naciendo en primer lugar “La Feria”, para permitir la reunión de los mercaderes que venían de toda Europa. Por otra parte, a fin de facilitar las transacciones comerciales, evitando el porte de grandes sumas de dinero, nació la "Letra de Feria", que es el antecedente remoto de la actual letra de cambio.

La Revolución Industrial y el Capitalismo

El último término, se desencadenó una verdadera fiebre de invenciones mecánicas, que aceleró el proceso de industrialización, y con ello de acumulación de riquezas. La economía fundada en el trabajo manual cedió paso a por otra regida por la industrialización y la manufactura a gran escala. La Revolución inicio con la mecanización de las industrias textiles y el desarrollo de los procesos del hierro. Uno de los más trascendentes adelantos tecnológicos fue la máquina de vapor, además de la llamada "Spinning Jenny". Esta última fue una poderosa máquina dedicada a la producción textil.

Demás está decir que en esta época es el dinero el centro de interés, y no el hombre. Además, es una época en que el hombre debe competir contra las máquinas. La economía pasa a tener como fin primario la producción indefinida, y no el consumo y las necesidades humanas. Ya no es la economía la que existe para el hombre, sino el hombre para la economía.

El régimen capitalista quita al hombre no solo su justa recompensa material, sino también su incentivo espiritual, pasando a ser la existencia del trabajador incompatible con la dignidad humana, existiendo una verdadera servidumbre oculta bajo una apariencia de igualdad legal.

Surgimiento de los Derechos Laborales

En una segunda fase, en los diversos países los trabajadores tienden a agruparse en consonancia con su propia idiosincrasia nacional, con su constitución política y con su propia experiencia histórica. Así, se dice que, por ejemplo, en Inglaterra, acorde con el carácter empírico del pueblo inglés, muy poco inclinado a disquisiciones doctrinarias, lo cual, sumado a una actitud más condescendiente de la alta burguesía, que en mayor medida comprende la justicia de las peticiones de la clase obrera, la evolución del movimiento obrero se dirige hacia una política de apaciguamiento que obtiene el mejoramiento de los estándares de vida, el contrato colectivo y la organización de los trade-unions.

Debido la presión de las masas obreras ya organizadas en partidos políticos o sindicatos se dictan las primeras leyes del trabajo, que generalmente tienen la característica de ser fragmentarias, de emergencia e innovadoras. Sin embargo, se trata sólo de leyes aisladas, destinadas a solucionar conflictos específicos, ya que los gobiernos, a partir del último tercio del Siglo XIX, comenzando con el Canciller Bismarck en Alemania, lo que hacen es dictar leyes que no van a intervenir directamente la relación laboral, sino que más bien tienen un carácter social, en relación con el trabajo.

Por su parte, la Primera Guerra Mundial, que se extendió entre el 28 de julio de 1914 y el 11 de noviembre de 1918. En el transcurso del conflicto fueron movilizados más de 70 millones de militares, lo que lo convierte en una de las mayores guerras de la Historia, muriendo más de 9 millones de combatientes.

Etapas Clave en la Evolución del Trabajo Humano
Etapa Características Principales Implicaciones
Esclavitud Apropiación del hombre por el hombre, falta de derechos. Ausencia de derechos laborales, motor económico basado en la coerción.
Gremios Búsqueda de satisfacción de necesidades básicas, base cristiana. Protección de los trabajadores, desarrollo bajo auspicios religiosos.
Revolución Industrial Mecanización, acumulación de riquezas, competencia con máquinas. Explotación laboral, producción indefinida, deshumanización del trabajo.
Derechos Laborales Agrupación de trabajadores, leyes laborales fragmentarias. Mejora de condiciones laborales, leyes con carácter social.

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