Entre 1925 y 1929 Chile vivió un periodo de prosperidad económica inesperado, gracias al ciclo de crecimiento post Primera Guerra Mundial y la fuerte expansión del gasto público del gobierno de Carlos Ibáñez del Campo (1877-1960), que utilizó la política de "patrón oro" del Banco Central como herramienta de financiamiento y control monetario. La creciente inversión fue destinada a modernizar la infraestructura productiva del país y al salvataje de la industria del salitre, principal pilar de la economía nacional.
Dicho ciclo llegó a su fin con la crisis económica internacional, que comenzó en octubre de 1929 con el derrumbe de la Bolsa de Nueva York. El impacto se dejó sentir con fuerza entre 1930 y 1932. Un informe de la Liga de las Naciones (World Economic Survey) estimó que Chile fue el país más devastado por la Gran Depresión.
Las exportaciones de salitre y cobre se derrumbaron, lo que provocó graves consecuencias sobre la economía interna, ya que desde fines del siglo XIX se había generado un encadenamiento productivo entre la agricultura, la ganadería, la industria de combustibles y manufacturas con la minería de las regiones del norte, mientras que esta última dependió constantemente del comportamiento del comercio exterior.
A mediados de 1931, la situación económica del país pareció tocar fondo. La caída del régimen de Ibáñez en 1931 dio paso a una grave crisis política, sucediéndose en poco más de un año varios gobiernos, entre ellos la breve "República Socialista".
Dentro de los círculos políticos e intelectuales, la crisis estimuló el pensamiento crítico sobre el sistema económico liberal, planteándose la necesidad de avanzar hacia el social-productivismo y el nacional-desarrollismo que implicaban un cambio en el rol del Estado como un ente interventor y proteccionista.
La sociedad chilena se vio fuertemente sacudida por los efectos de la crisis. Miles de cesantes recorrieron las calles de las ciudades y los campos; cientos de obreros salitreros volvieron sin recursos desde el norte.
El retorno a la normalidad política y la reactivación económica comenzó con la llegada al poder de Arturo Alessandri Palma (1868-1950) en octubre de 1932 y la designación de Gustavo Ross Santa María (1879-1961) como Ministro de Hacienda.
Cronología de la Crisis
Para entender mejor el desarrollo de la crisis, a continuación, se presenta una cronología de eventos clave:
- 1929: 29 de octubre. Se produce el "crack" de la Bolsa de Nueva York. Gran Bretaña y otros países abandonan el patrón oro para controlar la devaluación monetaria.
- 1930: Comienzan a decaer las exportaciones chilenas, principalmente la producción de la industria minera del salitre y el cobre, que impactó en la recaudación fiscal.
- 1931:
- 03 de marzo. Se aumentan los aranceles aduaneros a las importaciones para revertir el déficit fiscal y proteger la industria nacional. Carlos Keller publica su estudio "La eterna crisis chilena".
- 13 de julio. Carlos Ibáñez del Campo nombra un "Gabinete de Salvación Nacional" liderado por Juan Esteban Montero, el que buscó reestablecer el orden constitucional, las libertades públicas y salvar al fisco de la falta de liquidez, producto del gasto público exacerbado, realizado por el régimen de Ibáñez.
- 16 de julio. Como consecuencia de la Gran Depresión de 1929, Chile deja de pagar su deuda externa.
- 26 de julio. Carlos Ibáñez del Campo renuncia a la presidencia y parte al exilio.
- 30 de julio. El Banco Central instaura el control de cambio y el tipo de cambio y respaldo múltiple, primer paso para abandonar el "patrón oro".
- 4 de octubre. Juan Esteban Montero gana la elección presidencial y asume el 4 de diciembre de ese año.
- 1932:
- 19 de abril. Se crea la Comisión de Cambios Internacionales para regular la compra y venta de moneda extranjera y oro en todas sus formas.
- 4 de junio. Se instaura la República Socialista de Chile tras un golpe de Estado. La política de emisión monetaria de Carlos Dávila genera inflación y devaluación.
- 16 de junio. Cae el gobierno de Marmaduke Grove y Eugeno Matte, luego de un golpe de estado. Carlos Dávila toma el gobierno provisorio e intenta el retoro de Carlos Ibáñez del Campo.
- 19 de agosto. Carlos Keller presente su conferencia "Cómo salir de la crisis" en la Academia de Guerra. Posteriormente es publicada como libro por la Editorial Nascimento.
- 13 de septiembre. Carlos Dávila se queda sin apoyo político y militar. Tras el intento de golpe de estado del Comodoro Arturo Merino Benitez renuncia a la presidencia y se autoexilia en Estados Unidos. Se pone fin a los 101 días de la República Socialista.
- Octubre. La cesantía llega a su índice más alto con 128.153 personas registradas oficialmente.
- Diciembre. Arturo Alessandri Palma asume por segunda vez como Presidente de la República y designa a Gustavo Ross como Ministro de Hacienda.
- La cesantía alcanza la cifra de 91.222 cesantes en todo el país, registrados oficialmente.
- 30 de octubre. Arturo Alessandri Palma gana la elección presidencial.
- 1933: El gobierno de Alessandri aumenta hasta un 50% los aranceles y también los impuestos para fortalecer las arcas fiscales, aprovechando el mejoramiento de la economía internacional.
- 1934:
- La economía nacional comienza su recuperación. El gobierno solicita nuevos créditos, paga los créditos solicitados al Banco Central y el fisco aumenta sus recursos.
- Enero. El Reich alemán abre una cuenta en el Banco Central para que Chile pague paulatinamente su deuda pública y privada.
- 8 de enero. Se crea la Corporación de Ventas de Salitre y Yodo, empresa de carácter mixto que reemplaza a la COSACH y pone en concesión la producción de salitre y yodo.
- 1935:
- El gobierno de Arturo Alessandri autorizó a la Junta de Exportación Agrícola para comprar, vender, exportar e importar las cosechas, bajo el sistema de fijación de precios de sus productos.
- Julio. El gobierno de Arturo Alessandri otorga a través de una ley, licencias de importación para los artículos que estimase de interés nacional. El fisco recupera sus ingresos, superando al periodo pre-crisis y comienza una recuperación activa de la economía.
- Septiembre. A través de un decreto se rebaja en 50% los derechos de internación de productos españoles.
- 1938: Finaliza el gobierno de Arturo Alessandri Palma, el que sorteó la crisis económica a partir del sus políticas públicas y el plan del ministro Gustavo Ross Santa María.
